La riscoperta dei ritmi circadiani

Un’esplosione di interesse per i nostri orologi interni sta aiutando le persone a condurre vite più equilibrate, produttive e più lunghe. Ma porterà a un cambiamento sociale?

Il 14 aprile, una donna spagnola di 50 anni è emersa dalla sua dimora temporanea, a 70 metri sotto le dolci colline dell’Andalusia. Fino a quel momento, Beatriz Flamini era stata isolata in una grotta per una sfida di 500 giorni, senza luce naturale, notizie e nemmeno la vista del proprio riflesso.

Flamini è un atleta estremo noto per l’arrampicata e l’alpinismo, sempre alla ricerca di “esperienze che pochissimi esseri umani hanno avuto”. Ma per i cronobiologi delle università di Granada, Almería e Murcia, la sua spedizione è stata l'occasione per monitorare il corpo umano senza essere guidati dai soliti segnali che strutturano le nostre giornate.

Spesso può sembrare che le sveglie, gli orari di lavoro e gli appuntamenti della vita quotidiana siano una rigida imposizione su un mondo naturale altrimenti fluido. Eppure la biologia è pervasa di orologi simili.

Nel IV secolo a.C. il capitano di una nave sotto Alessandro Magno riferì di aver visto foglie di tamarindo che si chiudevano di notte e cominciavano ad aprirsi all'alba, spiegandosi verso mezzogiorno. Il “Manuale di mezzogiorno e mezzanotte” del XIII secolo descrive un principio della medicina tradizionale cinese secondo cui il qi, la forza vitale del corpo, fluisce verso diversi organi attraverso dodici incrementi di due ore, ripetendosi ogni 24 ore.

Nel 1729, lo scienziato francese Jean-Jacques d'Ortuous de Mairan studiò i movimenti quotidiani delle foglie della Mimosa pudica, osservando che continuavano anche nella completa oscurità. Duecento anni dopo, l'etologa tedesca Ingeborg Beling riportò cicli simili nel regno animale. Il suo articolo, “Sulla memoria temporale delle api”, descrive la puntualità dei comportamenti degli sciami che possono essere addestrati a diversi momenti della giornata.

Oggi sappiamo che il principale cronometrista del corpo umano si trova nel nucleo soprachiasmatico, o SCN, un gruppo di neuroni nell’ipotalamo che riceve input dalle cellule della retina che rispondono alla luce blu visibile proveniente dal sole. Quella luce sopprime la melatonina, l’ormone del sonno, e stimola la cascata di sostanze chimiche energizzanti che ci aiutano a svegliarci la mattina e a dare il via alla nostra giornata.

Tuttavia esiste più di un orologio. Vari sistemi nel corpo, compresi il sistema cardiovascolare, metabolico, immunitario e riproduttivo, hanno i propri “orologi periferici”, che attraversano fasi attive e di riposo. In effetti, lo stesso vale per i trilioni di cellule e i microbi autostop che ci rendono ciò che siamo.

Negli ultimi anni, c’è stata un’ondata di podcast, app per il benessere e video di auto-miglioramento sui social media che hanno avvisato un pubblico di massa del potenziale dell’applicazione della scienza circadiana. Era un meme leggermente non PC in cui un partecipante ansioso alla festa intende tornare a casa "per proteggere il mio ritmo circadiano" che mi ha fatto pensare che un nuovo pubblico più giovane stesse prendendo nota.

Siamo passati da quella che era scienza veramente marginale negli anni '80 "a una comprensione meccanicistica davvero squisita di come questi ritmi vengono generati", mi dice Russell Foster, professore di neuroscienze circadiane all'Università di Oxford. Il libro di Foster "Life Time: La nuova scienza dell'orologio biologico e come può rivoluzionare il sonno e la salute" è stato un best seller a sorpresa. "È molto soddisfacente per me vedere come è esploso", dice.

Ad esempio, un video virale su YouTube intitolato “The Optimal Morning Routine – Andrew Huberman” di After Skool anima i consigli del famosissimo professore di Stanford, che consiglia di guardare la luce esterna entro un'ora dal risveglio, anche se è nuvoloso. Questo perché l’esposizione alla luce è di gran lunga il modo più potente per “trascinare” il complesso cibernetico degli orologi all’interno dei nostri corpi.

Per prendere in prestito un'analogia dal modello dell'“orchestra” del biochimico Urs Albrecht e dei suoi colleghi,l'SCN è come un direttore d'orchestra: quando la sinfonia suona all'unisono, l'armonioso miglioramento della concentrazione, della memorizzazione, delle prestazioni fisiche, dell'immunità e del sonno ristoratore è profondo.